Трагедия 9 января: как расстрел рабочих стал уроком гражданской войны
В петиции рабочие требовали как политических, так и экономических изменений: немедленный созыв учредительного собрания на условии всеобщего, тайного и равного голосования, амнистию политических заключённых, расширения прав и свобод граждан, замену косвенных налогов прямым прогрессивным подоходным налогом, введение 8-часового рабочего дня и т. д. В обсуждениях петиции на рабочих собраниях участвовали представители партии большевиков. Они разъясняли, что только революционной борьбой пролетариат может добиться своих прав. Однако вера в самодержавную власть и в царя, в частности, тогда ещё была сильна, поэтому убедить рабочих в необходимости более активных действий не удалось. На это также повлиял сам священник Гапон, который убеждал и требовал от рабочих полного воздержания от каких-либо агрессивных намерений и действий в отношении полиции и военных. Тем не менее большевики всё же приняли участие в шествии.
Ранним утром воскресенья 9 января празднично одетые люди (более 140 тыс.) со всех районов Петербурга, среди которых были старики, женщины и дети, неся иконы и царские портреты, двинулись к Дворцовой площади. Священник Гапон возглавил шествие и внушал рабочим, что оно будет принято царём.
Однако план разгона шествия уже был утверждён правительством Российской Империи 8 января на заседании у министра внутренних дел Петра Дмитриевича Святополка-Мирского. В подкрепление Петербургскому гарнизону правительство вызвало войска из Пскова, Таллина, Нарвы, Петергофа и Царского Села, и в результате в Петербурге собралось свыше 40 тыс. солдат и полицейских (свыше 18-ти батальонов, 21-го эскадрона, 8-ми сотен). Войска были расположены в восьми боевых участках, на которые был разделён город.
По приказу петербургского генерал-губернатора великого князя Владимира Александровича войска начали расстрел рабочих. По официальным данным, было убито от 130 до 200 человек, ранено – от 299 до 800 человек, арестовано – 688 человек. По неофициальным, погибло более 1 000 человек и 2 000 было ранено. Весть о трагедии в Петербурге шокировала подданных, и по всей империи начались забастовки под лозунгом «Долой самодержавие!» Вечером 9 января в рабочих районах Петербурга начали возводить баррикады. Рабочие поняли, что только борьбой можно добиться своих прав. Владимир Ильич Ленин писал, что 9 января «рабочий класс получил великий урок гражданской войны; революционное воспитание пролетариата за один день шагнуло вперёд так, как оно не могло бы шагнуть в месяцы и годы серой, будничной, забитой жизни».